লিওনেল মেসির আন্তর্জাতিক ফুটবল থেকে অবসর গ্রহণের পর নতুন যুগে পা রাখা আর্জেন্টিনার জন্য প্রথম ম্যাচটি সুখকর হয়নি। বুয়েনস এইরেসের লা বোমবোনেরা স্টেডিয়ামে অনুষ্ঠিত প্রীতি ম্যাচে উরুগুয়ের কাছে ২-১ ব্যবধানে হেরেছে লিওনেল স্কালোনির শিষ্যরা। মেসি–পরবর্তী সময়ে তরুণ ফুটবলারদের নিয়ে সাজানো দলের এমন পারফরম্যান্স নিয়ে নানা আলোচনা শুরু হলেও আর্জেন্টিনা কোচ পুরো পরিস্থিতিকে দেখছেন ধৈর্যের চোখ দিয়ে। কিন্তু আর্জেন্টিনার এই হারেও গোপনে ভ্রু কুঁচকে যেতে পারে। প্রশ্নটা তাই উঠতেই পারে, মেসি–পরবর্তী সময়ের শুরুতেই যদি এই হাল হয়, তাহলে সামনে কী অপেক্ষা করছে। কিন্তু সেটা অনেকের মনেই উঁকিঝুঁকি দিচ্ছে বুঝতে পেরেই হয়তো আর্জেন্টিনা কোচ এক শব্দে বলেছেন ‘ধৈর্য’। সবার কাছে এই দাবির কারণও ব্যাখ্যা করেছেন স্কালোনি। এর মধ্যে আবার মেসির অবসর এবং সিনিয়র কিছু খেলোয়াড়ের বদলে তরুণদের পরীক্ষা–নিরীক্ষা করে দেখতে শুরু করেছেন স্কালোনি। গত অক্টোবরে সর্বশেষ ফিফা আন্তর্জাতিক বিরতিতে তিন ম্যাচেই ধারাটা কমবেশি দেখা গিয়েছে। আর্জেন্টিনা দলে মেসিকে ছাড়া একসঙ্গে খেলার অভিজ্ঞতা তাঁদের প্রায় সবার জন্যই নতুন। কারণ, ছেলেরা তরুণ, দলের জন্য সর্বস্ব নিংড়ে দেবে।
ম্যাচ পরবর্তী সংবাদ সম্মেলনে স্কালোনি সরাসরি কোনো কৈফিয়ত না দিয়ে শুধুমাত্র ‘ধৈর্য’ ধরার অনুরোধ জানিয়েছেন। দীর্ঘমেয়াদী পরিকল্পনার অংশ হিসেবে ২০৩০ বিশ্বকাপ পর্যন্ত চুক্তিবদ্ধ এই কোচ মনে করেন, নতুন খেলোয়াড়দের গুছিয়ে উঠতে সময় প্রয়োজন। রক্ষণভাগে ক্রিস্টিয়ান রোমেরো বা নিকোলাস তালিয়াফিকোর মতো নিয়মিতদের অনুপস্থিতিতে গঞ্জালো মন্তিয়েল, লিওনার্দো বালের্দি ও ফাকুন্দো মেদিনাদের ওপর আস্থা রেখেছিলেন তিনি। একইভাবে আক্রমণেও হুলিয়ান আলভারেজের সঙ্গী হিসেবে সুযোগ পেয়েছেন নিকো পাজ ও থিয়াগো আলমাদার মতো তরুণরা। রক্ষণে ক্রিস্টিয়ান রোমেরো–নিকোলাস তালিয়াফিকোদের অনুপস্থিতিতে ছিলেন গঞ্জালো মন্তিয়েল, লিওনার্দো বালের্দি, ফাকুন্দো মেদিনা। আক্রমণে নিকো পাজ, হুলিয়ান আলভারেজ ও থিয়াগো আলমাদা। বদলি হয়ে নামেন রোমান ভেগা, মাতিয়াস সুলে ও অগাস্টিন গিয়াইদের মতো তরুণেরা।
স্কালোনি জোর দিয়ে বলেন, এসব তরুণ খেলোয়াড় দলের জন্য নিজেদের উজাড় করে দেওয়ার মানসিকতা রাখে। তবে এখনই তাদের কাছ থেকে আকাশচুম্বী প্রত্যাশা করাটা কঠিন। উরুগুয়ের মতো শক্তিশালী দলের বিপক্ষে ম্যাচটি তাদের জন্য বড় পরীক্ষার জায়গা ছিল। বর্তমানের এই হারকে তিনি দল পুনর্গঠনের প্রক্রিয়ার একটি অংশ হিসেবেই দেখছেন, যেখানে ফল ছাপিয়ে পারফরম্যান্স বিশ্লেষণ করাটা বেশি গুরুত্বপূর্ণ। দলকে তারা কাঁধে বয়ে বেড়াবে, এটা (এখনই) আমরা প্রত্যাশা করতে পারি না। কয়েকজকে পছন্দ হয়েছে, তারা আবারও খেলবে।’।
পরিসংখ্যান বলছে, এই হারের মাধ্যমে টানা ৩০টি প্রীতি ম্যাচে অপরাজিত থাকার ধারায় ছেদ পড়ল আর্জেন্টিনার। ২০১৯ সালের ২২ মার্চ ভেনেজুয়েলার বিপক্ষে সর্বশেষ প্রীতি ম্যাচে হেরেছিল তারা, তখন এমিলিয়ানো মার্তিনেজও জাতীয় দলে নিজের জায়গা পাকাপোক্ত করেননি। এছাড়া ঘরের মাঠে প্রীতি ম্যাচে আর্জেন্টিনার হার দেখার ঘটনাটি বিরল; প্রায় ৩০ বছর আগে ১৯৯৬ সালের ২৮ ডিসেম্বর মার দেল লা প্লাতায় সাবেক যুগোস্লাভিয়ার বিপক্ষে তারা সর্বশেষ এমন হারের স্বাদ পেয়েছিল। ঘরের মাঠে প্রীতি ম্যাচে আর্জেন্টিনার সমর্থকেরা প্রায় ভুলে যাওয়া হারের তেতো স্বাদ পেলেও স্কালোনি এই ম্যাচের ফলকে তেমন গুরুত্ব দিচ্ছেন না।
দলের দুর্বলতাগুলো চিহ্নিত করে নিয়মিত উন্নতি করাই এখন মূল লক্ষ্য বলে জানিয়েছেন স্কালোনি। আমাদের ঠিক এটাই করে যেতে হবে, ক্রমাগত উন্নতি।’।
মাঠের খেলায় কিছু বিষয়ে পরিবর্তনের প্রয়োজন রয়েছে স্বীকার করে তিনি বলেন, আর্জেন্টিনা সব সময় সর্বোচ্চ পর্যায়ে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করে। আগামী বুধবার বাংলাদেশ সময় ভোর ৫টায় কোস্টারিকার বিপক্ষে নিজেদের দ্বিতীয় ও শেষ প্রীতি ম্যাচেও তিনি কিছু নতুন খেলোয়াড়কে বাজিয়ে দেখার ইঙ্গিত দিয়েছেন। দলের উন্নতির পথে তরুণদের পর্যাপ্ত সুযোগ দেওয়ার আহ্বান জানিয়ে আর্জেন্টাইন কোচ বলেন, নিয়মিত ম্যাচ খেলেই কেবল একটি নতুন কাঠামো দাঁড় করানো সম্ভব।